(Génova?, 1451 - Valladolid, 1506), fue un navegante, cartógrafo,
almirante, virrey y gobernador general de las Indias Occidentales al servicio
de la Corona de Castilla. Parece ser que Cristóbal Colón empezó como artesano y
comerciante modesto y que tomó contacto con el mar a través de la navegación de
cabotaje con fines mercantiles. Es famoso por haber realizado el descubrimiento
de América, el 12 de octubre de 1492, al llegar a la isla de Guanahani,
actualmente en Las Bahamas.
Los
cuatro viajes de Colón a las Indias
Cristóbal
Colón realizó un total de cuatro viajes a lo que hoy se conoce como América:
Primer Viaje
El 3 de agosto de 1492, Cristóbal
Colón junto con los hermanos Martín y Vicente Pinzón y 120 hombres, partió del
Puerto de Palos (España) con dos carabelas (La Niña y La Pinta) y una nave (La
Santa María). Navegaron hasta las Islas Canarias y de allí partieron al oeste.
El 12 de octubre de 1492, a las 2 de la mañana, después de 72 días de
navegación, el marinero Rodrigo de Triana divisó tierra firme. Cristóbal Colón
y su expedición llegaron a la isla que los nativos llamaban Gunahaní, y que
Colón bautizó como San Salvador, ubicada en el archipiélago de las Lucayas o
Bahamas. En este sitio, Colón construyó un fuerte con los restos de la Santa
María, que se había estrellado contra un arrecife y naufragado. Ese refugio se
llamó "Fuerte de Navidad" y fue el primer asentamiento español en
América.
El 4 de enero de 1493, Cristóbal Colón
regresó a España con las dos carabelas que le quedaban, dejando 40 hombres en
el fuerte Navidad. En Barcelona, los Reyes Católicos recibieron solemnemente al
Almirante, quien llegó mostrando seis aborígenes, algunos frutos exóticos, como
la piña, papagayos y algo de oro. El éxito y fama de la empresa expedicionaria
de Colón le permitió obtener el financiamiento para un segundo viaje.
Segundo
Viaje
Colón partió de Cádiz el 25 de
septiembre de 1493, al mando de 17 barcos y 1200 hombres. Cuarenta días más
tarde descubrió las Antillas, Cuba y Puerto Rico. Hacia fines de noviembre
llegó a La Española y encontró el "fuerte de Navidad" destruido: los
40 voluntarios habían sido asesinados. Entonces fue allí donde Colón fundó la
primera ciudad, la cual llamó Isabela, en honor a la reina de España. Parte de
la expedición regresó debilitada y enferma a España en 12 barcos. En abril de
1494 Colón siguió explorando el Mar de las Antillas con apenas 3 carabelas. Cuando
retornó a Isabela se encontró con graves problemas. Los españoles obligaban a
los indios a que les entregaran el oro y se mataban entre sí. Tampoco llegaban
buenas noticias de España: muchos de los que habían regresado criticaban a
Colón ante la Corte y lo denunciaban como un pésimo administrador en las nuevas
colonias de las Indias. El navegante genovés retornó entonces a España. Allí
presentó su defensa ante los Reyes Católicos.
Tercer
Viaje
El 30 de Mayo de 1498, parte de
Sanlúcar de Barrameda con seis naves tomando el camino del Sur. El 31 de Julio
llegó a la isla de Trinidad. De allí pasó a las costas de Venezuela y
finalmente al atravesar el estrecho de la Boca de Sierpes, llega a la Península
de Paria. Allí se encontró con indios adornados de perlas y con un paisaje
exuberante y, tal como lo revelan las cartas que enviara a los reyes, Colón
pensó que había descubierto "El Paraíso Terrenal".
El 13 de Agosto abandonan el Golfo de
Paria y pasan frente a Tobago y Granada siguiendo rumbo hacia La Española que
había quedado bajo el control de sus dos hermanos (Bartolomé y Diego). Se
encontró con que los colones españoles se habían sublevado debido a la fiebre
del oro, la inadaptación al clima y la severa disciplina impuesta por
Bartolomé. Colón hizo entonces ahorcar a varios, pero sólo logró aumentar las
rebeliones. En octubre de 1498, Colón envió una carta a los reyes de España
solicitando ayuda para dominar la situación.
Finalmente, el 23 de agosto de 1500
Francisco de Bobadilla es enviado por la Corona a La Española, para sustituir
al virrey y gobernador. Hubo cierta resistencia por parte de Colón y su
familia, lo cual obligo a arrestarlos y regresar a España a principios de
Octubre.
Cuarto
Viaje
El 11 de mayo de 1502, parte junto con
su hermano Bartolomé y su hijo Hernando Colón desde Cádiz con cuatro naves y
150 hombres. El objetivo principal de este viaje era tocar tierra firme y
encontrar un paso hacia la zona de las especierías, la antesala a la costa
oriental del continente asiático.
Durante el viaje las carabelas de Colón
sufrieron los ataques del huracán, quedando tres de ellas a la deriva. Sin
embargo, siguieron adelante y el 24 de julio se anclaron en una isla del Jardín
de la Reina, llegando el 1 de agosto a la América Central a la altura del cabo
de Honduras. Desde allí hicieron un recorrido bordeando las costas de
Nicaragua, Costa Rica y Panamá. En enero llegaron a un lugar rico en oro, en
donde fundaron una ciudad, Santa María de Belén, la cual quedaría a cargo de
Bartolomé, Plan que fue abandonado, ya que los indios se rebelaron. Así que
parten el 15 de abril rumbo hacia el sur, solo con tres de las naves.
El 28 de junio salen de Jamaica y el
12 de septiembre parten de La Española rumbo hacia España. Finalmente, llegan a
Sanlúcar de Barrameda el 7 de noviembre de 1504. Así concluye la carrera de
este marinero audaz, tenaz y valiente, que muere muy enfermo al cabo de un año
y medio, el 20 de mayo de 1506, sin tener noción del enorme alcance y
trascendencia que habrían de tener sus descubrimientos. El 19 de mayo de 1506,
un día antes de su muerte en Valladolid, Cristóbal Colón redactó su testamento
ante Pedro de Inoxedo, escribano de cámara de los Reyes Católicos. Dejó como
testamentarios y cumplidores de su última voluntad a su hijo Diego Colón, a su
hermano Bartolomé Colón y a Juan de Porras, tesorero de Vizcaya.
